我国从历史上就有中秋“赏月”、吃“月饼”的习俗。中秋赏月的习俗距今已有两千多年的历史。中秋最早只是“祭月”节令，赏月大约是从东汉开始形成。
“中秋”一词最早见于《周礼》“中秋迫夜寒”。我国古代在每年庄稼收割的八月，人们都要举行祭月的仪式，以祈祷丰收。东汉《礼记》中言道：“天子春朝日，秋夕月”，“夕月”即指当时帝王“秋天祭月”的一种特殊礼制。据史书记载，秦汉之前，帝王就有“春天祭日、秋天祭月的礼制”。魏、晋至唐代以来，皇亲国戚和达官显贵们逐渐将祭月礼制进一步深化，把“祭月”与“赏月”融为一体。“安史之乱”以后，祭月之风迅速从官宦之家进入平凡百姓家。中秋月圆时，民间百姓都常用自己精制的圆形夹馅的甜饼来祭祀月神，借以表示对月神的尊敬；祭祀之后，全家老少分吃，如有家人未归也要留下一角，以示全家团圆。
后来，月饼就成为一种不依赖于祭祀的节令食品，这就是在亲友团聚的饭桌上吃的一种食物，这时，月饼的象征意义是团圆。“月饼”一词最早的文字记录见于南宋，《武林旧事》中首次提到“月饼”的名称，月饼最早被赋予团圆之意是在明代。到了明代，中秋吃月饼才在民间逐渐流传。每当中秋月亮升起，家家在露天设案，将月饼、石榴、枣子等瓜果供于桌案上，拜月后，全家人围桌而坐，边吃边谈，共赏明月。
从早期的记载还可见到，月饼一开始就是相互馈赠的社交礼物，而且分量颇大，必须众人分而食之，蕴含了中国伦常与共食制度的精神，和现代月饼愈做愈小的趋势大相径庭。由明代至清代，这种大月饼还盛行了几百年。
清代，月饼的制作工艺有了较大提高，品种也不断增加，供月月饼到处皆有。清代诗人袁景澜有一首颇长的《咏月饼诗》，其中有“入厨光夺霜，蒸釜气流液。揉搓细面尘，点缀胭脂迹。戚里相馈遗，节物无容忽……儿女坐团圆，杯盘散狼藉”等句，从月饼的制作、亲友间互赠月饼到设家宴、赏月，叙述无遗。清代关于月饼的记载有很多，而且制作越来越精细。
应该说，吃月饼是中秋节的一种民俗，可除此之外，中秋节还有许多民俗。例如，在唐代，祭月、赏月、玩月的风俗为文人雅士们重视；北宋的中秋夜，满城人家都要焚香拜月说出心愿；从南宋开始，民间就以月饼相赠，取“团圆美满”之义；到了明清许多地方形成了烧斗香、树中秋、点塔灯、走月亮、舞草龙等有趣的风俗。可见，中秋的民俗是丰富多彩的。而这些民俗，成了中秋文化的重要载体。多了解中秋民俗，增强对中秋节的认知，承传中秋文化，利于增强民族传统的认同，促进家庭和社会的和谐。
经过历史的演变，月饼的内涵丰富了，身份提高了，它已不单单是一种食品，而是一种“文化”的象征。吃月饼，实际吃的是一种文化、一种气氛、一种情感!中秋节吃月饼已经成为中华民族的一种文化传统。但遗憾的是，如今的中秋节，月饼的商业外延被无限放大。月饼成为人们送礼的工具，“吃的人不买，买的人不吃。”中秋节原有的文化味、亲情味，被浓浓的商业气息冲淡了。
每一个节日，都是民族文化长期沉淀的结果。月饼不仅承载着中秋节深刻的文化内涵和极浓的人情味道，更传承着古老和淳朴的中国文化。在物质程度高度发达的今天，只有让中秋节回归本真，让月饼不再“变味”，才能让传统节日焕发生机和活力。
中国食品报