不久前，苏州的几家“老字号”新聚丰、五芳斋、上海老正兴、王四酒家等，因租约到期，已被房东限期逼迁，老字号将被迫撤离观前街一时成了姑苏城里的热门话题。但就在这些老字号被迫撤出观前街之时，有着二百多年历史的“中华老字号”——“乾生元”，却要杀进观前街太监弄，为苏州“老字号”再争一口气。
“乾生元”已经在苏州有名的仿古旅游老街——山塘街开了专卖店和假日酒店，为什么还要投巨资进寸土寸金的观前街？“乾生元”食品有限公司董事长郏勤笑着说：“这是我的梦想：乾生元要到顶级商圈里去与时尚品牌平起平坐。”
这不能不说是一个挑战。曾几何时，在不少大中城市的顶级商圈里，国内外的时尚品牌风光无限，而“老字号”的招牌却悄悄消失在时尚品牌闪烁的霓虹灯里。“中华老字号”，究竟能不能和时尚品牌“平起平坐”？这成为不少大中城市市民关注的问题。苏州观前街也是如此，尽管当年正是采芝斋、黄天源、得月楼、新聚丰、陆稿荐、雷允上等“老字号”让它有了昔日的繁荣，但到今天，自己拥有房产的“老字号”仍然在此经营，吸引着南来北往的游客；但靠租赁房产经营的“老字号”，则由于房租太高，不得不纷纷撤走。于是，在观前街市民见到越来越多的是“黄眼皮”，就是“黄”金店、“眼”镜店、“皮”装（时装）店。尽管“黄眼皮”利润丰厚，交得起房租，税收也高，但苏州市民说：这样下去，观前街还是观前街吗？从全国各地来的游客是来看观前街特有的“老字号”的，还是来看“黄眼皮”的？
正因为如此，郏勤要让“乾生元”重回观前街的决定，得到了当地各级政府的支持。但她心里清楚，“老字号”要与时尚品牌平起平坐，难度不小。前些年，在观前街上的“观前土特产”黯然关门，至今让不少老苏州扼腕痛惜。首先是“老字号”的产品大多是微利产品，有的特色还是手工制作。就拿“乾生元”的麻饼来说，一定要用苏州本地产的玫瑰花瓣制成玫瑰酱、枣子要用山东特级乌枣、松仁要选大兴安岭的特等松仁。公司里有人担心，样样到位之后，品牌是站住脚了，但房租赚不出来了。但郏勤认为，首先必须品牌站住脚，“老字号”品牌倒了，什么都倒了。
但光有品牌是不够的，还必须创新，“乾生元”的生意经是：“倚老卖老”，“老字号”难免淘汰；“倚老卖新”，“老字号”才有出路。12年前，郏勤成为“乾生元”传承人的时候，“乾生元”麻饼都停产了4年。而如今，他们已经开发出了100多种糖果、糕点、蜜饯、豆腐干、鸭翅等休闲食品。“我们的理念是：牌子要老，产品要新。‘老字号’的产品必须时尚化，让年轻人也喜欢，这样老牌子才能与时尚品牌平起平坐。”创新，是“乾生元”重返观前街的底气。
