伴随着大量益生元营养讲座活动的开展，人们对益生元产生了一种误解：认为益生元就是低聚糖的代名词。
实际上益生元是一种能够促进有益菌群生长的功能性配料，目前国际上公认的益生元包括三大类：功能性糖醇、低聚糖和膳食纤维。其中，功能性糖醇以其降低血糖值、预防龋齿、不发生美拉德褐变反应且具有一定热量和甜度等特点，成为国际公认的食糖替代品，被广泛应用于糖果行业。
功能性糖醇“功能”何在
在食品加工中，由于糖醇具有与食糖相同的属性，所以在以1︰1比例替代食糖加工食品时，工艺上不需要作重大调整。其中木糖醇是生理活性最好的品种，它在防龋齿、不增加血糖值、作为糖尿病病人食品等方面显示出比其他糖醇更特别的优越性。
山东福田药业有限公司（以下简称福田药业）生产研制的“福甜”牌功能性多元糖醇包括木糖醇、麦芽糖醇、甘露醇、山梨糖醇等。谈及糖醇的功能，福田药业国内贸易部部长解法孔向我们介绍：“首先，糖醇不需要胰岛素的促进即能通过细胞膜为组织供给营养，并转化为能量，对糖尿病患者来说，既是其营养剂又可调整代谢异常，并能促进肝糖原的合成，降低转氨酶，提高葡萄糖和氨基酸的利用率；其次，糖醇不是口腔微生物（特别是突变链球菌）的适宜作用底物，有些糖醇如木糖醇甚至可抑制突变链球菌的生长繁殖，长期摄入不会引起牙齿龋变。
第三，部分多元糖醇的代谢特性类似膳食纤维，具备膳食纤维的部分生理功能，诸如预防便秘、改善肠道内菌群和预防结肠癌；第四，糖醇具有低热性，且不提高促进体内脂肪贮存的脂蛋白脂肪酶活性，与蔗糖相比，它可降低体内脂肪的积蓄，食用后不会引起发胖。当然，需要指出的是，虽然国际食品和卫生组织已经批准功能性糖醇为无须限量食用的安全性食品，但由于其有一定耐受性，故对消费者来说，还应每天限量食用为好。”
功能性糖醇市场前景广阔
近几年，糖果行业可谓风云变幻，全球最大的巧克力生产商玛氏集团收购箭牌公司，韩国最大的糖果商乐天收购比利时糖果公司吉利莲。这种强强联合必然会加快糖果市场洗牌的步伐。解法孔指出：“在这种形势下，国内糖果企业能否抓住机遇生存下去，关键在于产品能否顺应消费需求，能否靠创新来细分市场以应对外强威胁。”
以木糖醇、麦芽糖醇为代表的功能性糖醇不仅具有改善肠道功能、预防龋齿的功效，还能够促进钙、镁、锌、铁等矿物质的吸收，作为一种天然的功能性甜味剂，已经成为糖果行业细分市场必不可少的原料，如可用于生产木糖醇口香糖、木糖醇润喉糖、益生元水果糖、降血脂软糖、针对儿童营养健康防龋齿的糖果、针对孕妇的低糖糖果、减肥糖果、补血糖果、提高免疫力的糖果、补充运动能量的糖果、促进肠道健康的糖果等。
在这些层出不穷的产品中，木糖醇口香糖是最为成功的代表，一上市即风靡欧美等发达国家，占据了无糖糖果市场的半壁江山。总之，面对糖果行业的激烈竞争和不断变化的市场需求，功能性糖醇显示出极大的市场优势，前景非常广阔。
世界卫生组织曾对23个国家的死亡人口进行调查，结果显示血糖水平过高(6%)是导致死亡的五大因素之一，由此，世界卫生组织提出了“戒糖”号召。其实，早在上世纪70年代，国外就出现了无糖食品，即功能性糖醇制成的甜食品。
我国的糖醇行业起步较晚，经过多年的努力，虽然在某些领域已达到国际先进水平，但仍存在品种少、细分度和加工深度不够、下游产品技术服务跟不上、新产品开发相对落后、缺少知名品牌等一系列问题。
“在规模上我们已经可以称为糖醇生产大国，但距离成为糖醇生产强国，还有很长的一段路要走。作为中国功能糖醇的支柱企业，中国最大的功能性糖醇生产基地，福田药业有责任、有信心带领中国糖醇行业做大做强。”采访最后，解法孔满怀信心的说。
